Cuenca se levanta sobre un valle primaveral y es atravesada por 4 ríos hermosos. Por su riqueza arquitectónica y cultural es Patrimonio Cultural de la Humanidad y su Centro Histórico es la zona residencial más antigua de estilo colonial y republicano. Posee puntos de interés arqueológico dentro y alrededor de la ciudad. Es uno de los lugares más famosos de comercialización de los sombreros de paja toquilla.
La ciudad de Cuenca se encuentra a 2.538 m.s.n.m y tiene una población aproximada de 580.000 habitantes. Su superficie es de 15.730 hectáreas y presenta un clima con temperaturas que oscilan entre los 14ºC y los 18ºC, durante todo el año. El valle en el que se sitúa está determinado por sistemas montañosos de excepcionales características y presenta un sistema hidrográfico conformado por cuatro ríos principales: Tomebamba, Yanuncay, Machángara y Tarqui que atraviesan la ciudad de oeste a este.
La riqueza de su arquitectura y cultura en general merecieron a Cuenca el nombramiento de Patrimonio Cultural de la Humanidad, el 1 de diciembre de 1999. El Centro Histórico, con cerca de 200 hectáreas, está formado por la zona residencial más antigua. Aquí encontramos una gran cantidad de edificaciones de estilo colonial y republicanas de gran hermosura; la zona arqueológica; los barrios artesanales (de origen colonial); los mercados centrales; el Barranco del Tomebamba con el Paseo 3 de Noviembre y varios sitios de importancia paisajística y cultural que muestran el porqué de la declaratoria como ciudad Patrimonio Cultural.
CUENCA PATRIMONIO ARQUITECTÓNICO
Parque Calderón o Plaza Principal y las Catedrales
Este es el corazón mismo de la ciudad colonial, un oasis de verdor con sus árboles y jardines que sirven de marco ideal para edificaciones emblemáticas como la Municipalidad, la Catedral Nueva y la Catedral Vieja. La Catedral Nueva es una de las obras de mayor monumentalidad no solo de la Plaza y de la ciudad, sino del Ecuador y América Latina.
Mercado de las Flores
Situado en el corazón del Centro Histórico de Cuenca, a un costado de la majestuosa Catedral Nueva y junto a la centenaria y hermosa Iglesia y Convento colonial de El Carmen de la Asunción, se encuentra la popular y emblemática Plaza de las Flores, considerada en un artículo sobre Mercados de Flores al aire libre de la mundialmente prestigiosa Revista National Geographic como uno de los mejores y más bonitos del mundo. Este espacio lleno del maravilloso colorido natural de centenares de rosas gigantes, orquídeas, jazmines, geranios, claveles y muchas más variedades de flores se conjuga con el calor y simpatía de sus vendedoras lo que sin duda cautiva siempre a todo visitante y hace de esta hermosa plazoleta un espacio que no se puede dejar de visitar en Cuenca.
Museo y Parque Arqueológico de Pumapungo
Situados uno junto al otro, son los dos lugares turísticos de Cuenca de mayor relevancia arqueológica e imperdibles para los amantes de la historia. El Parque Arqueológico permite retroceder siglos de historia, apreciando las ruinas de la antigua ciudad de Tomebamba, centro administrativo norte del Imperio Inca. El adjunto Museo, mientras tanto, muestra la gran riqueza patrimonial de las culturas Pre-Hispánicas tales como la Cañari e Inca que habitaron el lugar muchos siglos atrás.
Museo Religioso de las Conceptas
Este Museo se encuentra situado en las instalaciones que servían de enfermería en el antiguo Monasterio de las Conceptas. Aquí se destacan tanto la arquitectura de sus patios y galerías, al igual que sus diversas colecciones de arte religioso y objetos de la vida cotidiana de esta orden religiosa, entre estas la curiosa colección de juguetes y figuras costumbristas correspondientes a las religiosas que habitaron el convento desde su fundación en 1599.
El Barranco
Una de las joyas patrimoniales de la ciudad es el espacio que rodea al emblemático Río Tomebamba, entre el Vado y la Bajada de Todos Santos, un hermoso cordón de sauces y arboledas, con antiguos puentes y pintorescas edificaciones de arquitectura colonial, que descienden hasta el río por escalinatas de piedra. Se destacan el Puente Roto, las Bajadas del Padrón y del Centenario, el Parque de la Madre, el espacio arqueológico de Todos Santos y la famosa Plaza Cruz del Vado, hermoso balcón desde el cual se aprecia la parte baja y moderna de la ciudad.
La Calle Larga
Serpenteando tras el corredor del Río Tomebamba, más conocido como “El Barranco”, se extiende esta atractiva avenida que va desde su intersección con la calle Tarqui y termina en la Avenida Huayna Cápac, recorriendo aproximadamente 1500 metros. Esta conocida avenida se destaca tanto por su oferta cultural que incluye el Museo y Sitio Arqueológico de Pumapungo, el Museo de las Culturas Aborígenes, el Museo Remigio Crespo Toral y el Museo del Sombrero de Paja Toquilla, así como por su vibrante oferta de entretenimiento, donde se concentra un gran número de bares y restaurantes de la ciudad.
El Mirador de Turi
En el extremo sur y apenas a 4 kilómetros del Centro Histórico de Cuenca, ésta es una hermosa terraza natural ubicada en una pequeña elevación montañosa de la Parroquia de Turi, desde donde se pueden obtener las mejores vistas panorámicas de toda la ciudad y su espectacular entorno andino. Aquí se encuentra también una iglesia que data de 1930, la Gruta del Señor de Belén y numerosas tiendas de artesanías.
Museo de las Culturas Aborígenes
Este interesante museo recorre a través de sus cerca de 5.000 piezas la historia de las culturas aborígenes del Ecuador, a lo largo de miles de años de historia, desde los períodos arqueológicos paleoindio, hasta el período incaico. Ente las piezas más interesantes se encuentran recipientes funerarios de la milenaria Cultura costera de La Tolita, así como adornos de hueso y asta de la Cultura Cañari que vivió en la actual Cuenca y sus alrededores. La tienda adjunta al Museo ofrece réplicas en cerámica y plata de algunas de las piezas que se exhiben aquí, así como libros relacionados con las culturas aborígenes del Ecuador.
Parque Nacional Cajas
Ubicado a solo treinta minutos al oeste de Cuenca, el Parque Nacional El Cajas es uno de los lugares más fascinantes para los amantes de la naturaleza, con sus 28.500 hectáreas que albergan idílicos escenarios donde se conjugan impresionantes paisajes de páramo y rocosas cumbres de curiosas formas, parte de la Cordillera Occidental de los Andes ecuatorianos. Su atractivo central son las 232 lagunas dispersas en pequeños valles y mesetas de origen glacial y una extremadamente rica biodiversidad de fauna en la que se destacan venados de cola blanca, osos andinos de anteojos, pumas, yaguarundí, venados y conejos de páramo, el tapir andino, cóndores, colibríes y tucanes andinos.
Parroquia de Baños
Localizada a 8 kilómetros al sur de Cuenca, este es otro de los más populares atractivos turísticos del entorno cuencano. Es famoso por sus aguas termales de origen natural y que poseen propiedades minerales. Aunque el poblado es pequeño, cuenta con numerosos balnearios y hosterías donde se emplazan piscinas termales, baños turcos y saunas. El lugar se complementa con sus abundantes restaurantes de gastronomía típica local y nacional.
Ruinas incásicas de Ingapirca
Localizadas a 80 kilómetros al norte de Cuenca y un viaje de cerca de una hora por excelente carretera, las Ruinas de Ingapirca son el complejo arqueológico más relevante del Ecuador, formado por un conjunto de edificaciones Incásicas que habrían funcionado como lugar de adoración al Dios Sol, levantadas más de 500 años atrás, sobre un primer asentamiento de la cultura Cañari. Centro principal del Complejo arqueológico es el imponente Templo del Sol, una estructura de sillares almohadillados y traslapados sobre una planta elíptica de 37,10 metros de largo. Un conjunto de escalinatas, cimientos y laberintos de muros y antiguas estructuras se entremezclan con el verdor del paisaje circundante, lo que complementa el extraordinario escenario que cautiva y asombra a los visitantes.
Gualaceo y Chordeleg
A apenas 40 minutos al este de Cuenca, por carretera pavimentada, se encuentran los poblados de Gualaceo y Chordelg, reconocidos como estupendos centros artesanales donde se expresa todo el arte manual y la calidad de trabajos que realizan principalmente las mujeres de la zona. Gualaceo, rodeada por el hermoso Río Santa Bárbara es uno de los más espléndidos centros de producción de los más finos tejidos y bordados, (vestidos, trajes,blusas, chales y las tradicionales macanas), usando la técnica ancestral del Ikat. También se destacan los emblemáticos sombreros de paja toquilla y el calzado. A corta distancia se encuentra Chordeleg, a su vez reconocido como una verdadera capital nacional de la joyería fina de plata, oro y otros metales preciosos. Decenas de joyerías expenden maravillosos productos, todos hechos a mano, a la vez que se pueden visitar los talleres en los que se forjan estas hermosas joyas. Otra artesanía muy relevante de Chordeleg es la alfarería que igualmente alcanza niveles de gran calidad. Este es un paseo imperdible si se visita Cuenca.